现在已知的中国最古老而且自成体系的文字——甲骨文，主要是商代贞人的刻骨文字。这种文字多是占卜的记录，更侧重于实用，因而不能算是纯粹的艺术作品。客观上，甲骨文的字形优美，线条刚劲有力，且字形变化丰富，每一块甲骨刻辞，都可以看作一幅精美的艺术作品。甲骨文的产生地，以河南安阳为中心，在东至山东，西至陕西，北至山西，东北至北京的宽阔地带广有分布。这种文字的单字数目已接近五千字，异体字与合文更是不计其数。因此，同用笔书写的文字相比较来说，甲骨文虽然存在着线条单调的缺陷，但其符号数目如此庞大，完全足以克服这个缺陷所带来的审美不足。中国书法之所以能成为一门艺术，除了毛笔本身的变化功能，汉字字形的多变是最重要的一个原因。正是甲骨文建立了汉字字形的基本模式——方块字，也建立了汉字书写的章法模式：纵向书写模式。同时，在殷商时期已经出现了毛笔书写的甲骨文，只不过经过刀刻之后，笔情墨趣被淡化甚至被掩盖而已。