那个时代，造船技术尚欠发达，长江上民船倾覆事件时有发生。俗话说“靠水吃水”，在船难多发地段，就出现了一种职业，这行人熟谙水性，专门靠替人打捞落水的货物赚钱，民间称之“水鬼”。像这样的大风天气，早已有水鬼在码头上候着了，一声唿哨，咄嗟立至。此辈多半是精壮的小伙子，辫子盘在头上，赤裸着上身，露出黝黑遒劲的肌肉，有些人鞋都不穿，有些人带着长竿、抓钩。那些把货物落在江里的客商见了，忙迎上前去同领头的水鬼商量。行有行规，照规矩办事，价钱很快议妥，领头的三言两语分派完毕，众水鬼也不管风大浪急，踊身泅进滚滚江水。
浊浪翻腾中，一众水鬼起伏出没，配合无间，真好似游鱼一般。不消一个时辰，诸般货物尽数打捞出来。此时恰好风偃雨歇，客商们纷纷跑到岸边检点自家货包，那群水鬼却大声喧嚷起来，文士躲到旁边一听，原来是有个水鬼没能上岸。