费尔巴哈抛弃了黑格尔的唯心主义，并寻找唯物地解释世界（其中包括人类社会）的途径。但是单单他的唯物主义的形而上学和直观性质，就已经决定了他在这方面不能够贯彻到底。他对社会的考察是极端抽象的，把社会看作是社会“一般”，而忽视了各该社会产生和发展的具体历史条件。他对人本身的考察也是很抽象的，把人看作是一种生物，而没有同一定的社会物质关系即经济关系联系起来。他不了解人的本质在于他的社会实践活动，不了解“人的本质”——正如马克思所指出的——不是某种抽象的属性，而是“社会关系的总和”[18]。
由此可见，以往社会思想的全部发展，都在导致唯物主义社会发展观的产生。这些思想已经充实了如此多的唯物主义内容，以致它的唯心主义形式不过是“头脚倒置的唯物主义罢了”[19]。历史唯物主义的出现，使得人类有可能在认识了整个历史发展的规律以后，成为自己命运的主人。他们掌握了历史唯物主义，就等于掌握了一件有力的精神和理论武器，从而能自觉地影响社会事件的进程，这正如同他们掌握了科学的唯物主义自然观，从而能影响自然事件的进程，并使自然力量和自然规律的作用符合于自己的需要一样。[20]