青年时的“侠”“雄”生活朝气蓬勃，龙腾虎跃，虽然欢快，可惜太短促，像做了一场黄粱梦。接下来便是13年之久的南北羁宦、沉沦屈厄。
离京到外地供职，一叶孤舟漂泊旅途，只有明月相伴。官品卑微，情怀愁苦，流落尘俗，如鸟在笼，不得自由。像自己这样的武官成千上万，但朝廷尊文抑武，武官们往往被支派到地方上去打杂，劳碌于案牍间，不能驰骋疆场，建功立业。十来年郁积，一肚皮牢骚，不吐不快。因此这十句如黄河决堤，一浪赶过一浪。起先还只是嗟叹个人怀才不遇，继而扩大到替包括自己在内的众多武士呐喊不平，最终将锋芒指向了埋没人才的封建统治阶级上层。随着激愤情绪的一步步高昂，词的主题也在不断深化。
至“笳鼓”六句，全词达到最高潮。当年三月和六月，西夏军队两度入侵。消息传到僻远的和州，已经是秋天了。如果说在太平时节，军人不得重用，还情有可原的话，那么现在正是国家多事之秋，英雄总该有用武之地了吧？然而朝中妥协派当道，爱国将士依然壮志难酬。贺铸痛心地写道：军乐响起，边疆发生了战事，想我这悲愤的老兵啊，却无路请缨，不能生擒敌酋，献俘阙下，就连随身的宝剑也在秋风中发出怒吼！