当时都督高欢劝尔朱荣称帝，左右多赞同，尔朱荣犹疑不决。贺拔岳进言说：“将军首举义兵，志在扫除奸逆，如今大勋未立，就有了篡位的想法，这恐怕只能加速祸患的到来，我看不见有什么福分。”
尔朱荣于是铸自己的金像，铸了四次都不成。功曹参军、燕郡人刘灵助善于卜筮，尔朱荣相信他，刘灵助说天时人事都不可以称帝。尔朱荣说：“如果我没有吉相，就拥立元天穆。”刘灵助说：“元天穆也没有吉相，只有长乐王（元子攸）有天命。”尔朱荣也精神恍惚，不能自持，过了很久才方醒悟过来，深刻地愧悔说：“我过去犯了那么大的错误，唯当一死以谢朝廷。”贺拔岳请杀高欢以谢天下，左右都说：“高欢虽然愚昧粗疏，说话不经过考虑，但如今四方多事，需要武将，请原谅他，以观后效。”尔朱荣于是停止。夜晚四更，再把皇帝元子攸接回来，尔朱荣望着皇帝马头，叩头请死。
尔朱荣的蛮夷骑兵，杀了太多朝士，不敢入洛阳城，于是建议向北迁都。尔朱荣犹疑很久，武卫将军汎礼坚决谏止。
尔朱荣意欲迁都，元谌阻止
四月十四日，尔朱荣奉皇帝元子攸入城。皇帝登临太极殿，下诏大赦，改年号为建义。凡是追随尔朱荣南下的将士，一律擢升五级，在京师的文官升二级，武官升三级，百姓免除租役三年。当时百官荡尽，幸存的人都逃窜或藏匿，不敢出来，唯有散骑常侍山伟一人到宫阙之下，叩拜大赦之恩。洛中士民忧愁恐惧，有人说尔朱荣要纵兵大掠，有人说要迁都晋阳。于是富人抛弃住宅，穷人背着小孩，全部逃窜，留下的人不足十之一二，宫中值班卫士空虚，官府衙门空空荡荡，无人处理公务。尔朱荣于是上书，称：“大兵交际，难以完全控制，诸王朝贵，横死者太多，臣如今就是粉身碎骨，也不足以赎罪，乞请追赠亡者，略尽我个人的职责。请追尊无上王为无上皇帝，其余死于河阴者，诸王追赠为三司，三品官员追赠为尚书令、仆射，五品追赠为刺史，七品以下及平民追赠为郡守、镇将；死者没有后裔的，则允许养子继承，请即刻授予封爵。另外，再派使者在城中巡回慰问。”皇帝下诏听从。于是朝廷官员这才渐渐露面，人心稍微安定。