建中二年（公元781年）正月，成德节度使李宝臣卒，其子李惟岳自立为留后，并要求朝廷任他为节度使。
德宗冷笑着回了两个字——不准。
天子的强硬态度让河北诸藩大为惊愕。自安史之乱以来，河北诸道的节度使任免事实上一直采取“世袭”方式，而朝廷始终睁一眼闭一眼，早已默认了他们的这项特权。可现在德宗却一反常态，一口回绝了李惟岳的要求，这意味着什么呢？
河北诸藩不约而同地意识到，德宗很可能是想从李惟岳身上开刀，目的是剥夺他们世袭的特权。为了维护他们的共同利益，同时也为了试探德宗，魏博节度使田悦等人屡屡上表替李惟岳说情，可德宗态度非常坚决，还是驳回了他们的请求。
眼见德宗态度坚决，河北诸藩紧急磋商，决定先下手为强。
建中二年（公元781年）五月，成德、魏博、淄青、山南东道四镇联合发动叛乱，德宗急命淮西节度使李希烈、河东节度使马燧、神策军兵马使李晟、幽州节度使朱滔等人出兵平叛。战争打响后，朝廷军节节胜利，李希烈最先平定了山南东道，紧接着朝廷军又在徐州大破淄青和魏博的军队。然后在建中三年（公元782年）正月，马燧和李晟又大败田悦军，斩敌二万余级，俘虏三千多人，至闰正月下旬，李惟岳又被麾下将领王武俊刺杀，首级旋即传送京师。至此，黄河以北大致平定，只剩下魏博的田悦、淄青的李纳还在负隅顽抗，德宗朝廷基本上已经稳操胜券。