建中二年(公元781年)正月,成德节度使李宝臣卒,其子李惟岳自立为留后,并要求朝廷任他为节度使。
德宗冷笑着回了两个字——不准。
天子的强硬态度让河北诸藩大为惊愕。自安史之乱以来,河北诸道的节度使任免事实上一直采取“世袭”方式,而朝廷始终睁一眼闭一眼,早已默认了他们的这项特权。可现在德宗却一反常态,一口回绝了李惟岳的要求,这意味着什么呢?
河北诸藩不约而同地意识到,德宗很可能是想从李惟岳身上开刀,目的是剥夺他们世袭的特权。为了维护他们的共同利益,同时也为了试探德宗,魏博节度使田悦等人屡屡上表替李惟岳说情,可德宗态度非常坚决,还是驳回了他们的请求。
眼见德宗态度坚决,河北诸藩紧急磋商,决定先下手为强。
建中二年(公元781年)五月,成德、魏博、淄青、山南东道四镇联合发动叛乱,德宗急命淮西节度使李希烈、河东节度使马燧、神策军兵马使李晟、幽州节度使朱滔等人出兵平叛。战争打响后,朝廷军节节胜利,李希烈最先平定了山南东道,紧接着朝廷军又在徐州大破淄青和魏博的军队。然后在建中三年(公元782年)正月,马燧和李晟又大败田悦军,斩敌二万余级,俘虏三千多人,至闰正月下旬,李惟岳又被麾下将领王武俊刺杀,首级旋即传送京师。至此,黄河以北大致平定,只剩下魏博的田悦、淄青的李纳还在负隅顽抗,德宗朝廷基本上已经稳操胜券。