李光地从“公天下之欲”来调整天理与人欲的关系，把“人欲”和“天理”看成是相容的合情理的，指出了人欲亦有其正当性，人的任务在于用“天理”去调节人欲，而不是“革尽人欲”。
戴震在阐述理欲关系之前，先对“理”与“欲”作了新界定。他说：“理者，察之而几微必区以别之名也，是故谓之分理；在物之质，曰肌理，曰腠理，曰文理；得其分则有条而不紊，谓之条理。”[36]这就是说，“理”是事物的“条理”，由于各种事物内在的细微的条理不同，如皮肤的纹理、肌肉的纹理、文章的文理等，这些都称为“分理”，它能使事物得以区别开来。这里的“理”，是指万物的秩序、条理，即各种事物存在、发展的具体规律和法则，而不是理学家所说的“得之于天而具于心”的空理。他说，“欲”是“血气心知”之自然，是“生养之道”，“生养之道，存乎欲者也；感通之道，存乎情者也；二者，自然之符，天下之事举矣”[37]。“夫耳目百体之所欲，血气之资以养者，生道也。”[38]这就是说，“欲”是“血气心知”之人的自然欲求，它的功能和作用是“以生以养”，而不是理学家所说的百病之根。在确定了“理”“欲”特质后，戴震从以下几个方面论述了两者的关系。