所谓“参话头”，主要就是提起一念，看这一念的开始来自何处？灭向何方？把这一念、这一个话头紧紧地掌握住，在这话头回心返照、悟达自性。参话头有两种，一种是有意义语义的话头；一种是无意义语义的话头，这种话头不可以用一般常识解释，也不可用逻辑推理，因为没有意义，就不必分别研讨。有意义的话头，指我们平常讲的——
“狗子有佛性也无？”
“我们无梦无想的时候，主人公何在？”
“万法归一，一归何处？”
“念佛是谁？”
“念佛是我，我又是谁？”
“谁叫我们每天驮着这个尸体东奔西跑呢？”
“如何是祖师西来意？”
所谓“参话头”就是要一直这样参下去、问下去，问到最后，忽然一声“噢”，迷妄的虚空世界粉碎了，这个时候就愣愣地惊奇，啊！那感觉别有一番景象，这就是开悟。
“参话头”大都是禅师给我们提起，给我们启示。有时，禅师把话头提起来了，我们却不知道是什么意思，如龙牙禅师参临济禅师时问道：“如何是祖师西来意？”
临济：“与我拿禅板来。”
后来龙牙禅师又去参翠微禅师问道：“如何是祖师西来意？”