陶行知教育思想师承杜威，杜威给予他的影响很深，但是他在回国以后，并没有照搬杜威那一套教育思想，而是在批判了杜威以后提出他自己创造的一套教育思想，用他自己的话来说，是“翻了半个筋斗”。这“半个筋斗”翻的很好，翻越了杜威的狭隘经验主义，也冲破了传统教育的学校围墙，从而走向宽广的社会天地，走进中国人民群众的生活中间，他的教育思想是在中国社会和中国人民中间产生的。
陶行知教育思想是始终随着中国人民革命形势的发展而发展的。他在早年是一个爱国民主主义者，目睹国家外患内乱，国势衰微，人民愚弱，抱着“教育救国” 的愿望，坚定地表示：“我的志愿就是要用四通八达的教育，来创造四通八达的社会”。后来他参加平民教育运动，想通过普及平民教育来改造社会、挽救国家。当时他还不可能认识到，不通过政治革命而用教育手段是创造不出“四通八达的社会”，也是不能挽救国家的。大革命时代，陶行知从城市教育工作转到乡村教育工作，他在生活实践和教育实践中逐步地提高了认识，教育必须与政治革命相结合，他的思想和情感开始了转变。1927年11月26日，他在晓庄学校创作了一首《锄头舞歌》，歌中唱道：“五千年古国要出头呀！锄头底下有自由呀！” 充满热情，鼓动农民的革命情绪。后来陶行知又认识到，中国革命必须使工人与农民联合起来，1933年3月15日他在山海工学团又创作一首《新锄头舞歌》，歌中唱出：“光棍的锄头不中用呀！联合机器来革命呀！”1935年“一二·九” 运动后，陶行知自己直接参加了人民革命队伍的行列，跟着中国共产党走，直到他逝世，为新民主主义革命和新民主主义教育作出了贡献。1946年7月25日，陶行知在上海逝世。在他逝世的当天上午，周恩来同志即去他的住处向遗体告别，并立即发电报给党中央。电报中说：“十年来，陶先生一直跟着毛泽东同志为代表的党的正确路线走，是一个无保留追随党的党外布尔什维克。” 1946年8月11日，延安各界代表二千余人举行陶行知先生追悼大会，毛泽东同志亲笔题写悼词：“痛失伟大的人民教育家陶行知先生千古！”这都表示党和人民对陶行知先生的景仰。