施工队是政府部门外包的建筑工程公司，原本设计院只需出图和验收，但两位教授发现施工队为了赶进度或节省成本经常不规范施工，不得不让研究生轮流派驻现场、实时管控工程质量。
施工队不按图纸执行时，设计院或解说或据理力争或修改。双方立场不同，边施工边扯皮，矛盾无法调和时，政府管理人员、设计院、施工队三方负责人不得不坐下开会，协商或互掐。
每次会议后，周教授都十分感慨，“建设部要求设计院改制，进入市场。设计院确实能签合同拿设计费了，可话语权却越来越小，设计师的地位也越来越低。”
庄图南和师兄们资历尚浅，但也时不时地以“小虾米”的身份出席会议，现场解说图纸或计算结构，再记下施工队要求修改的部分，回学校继续修图。
庄图南不怕修图，但他厌倦这种重复性的、技术上毫无提升的修图，尤其是经历了多次无用功后——图纸按施工队的要求多次修改，但改来改去后，施工队拍拍脑袋，选择了最初的图纸。